Este artículo apareció originalmente en AltEnergyMag.com.
Llevo casi 20 años trabajando en el sector de las energías renovables. Actualmente soy propietario y responsable de desarrollo empresarial de RST CleanTech USA, LLC. Al principio de mi carrera desarrollé y ayudé a construir proyectos eólicos en Nueva York, Texas y Chile, y también formé parte de la Junta de la Asociación de Energía Eólica de California. Más recientemente, fui director en Sunworks, donde gestioné el desarrollo y la instalación de activos comerciales e industriales (C&I) en el sur de California.
La suciedad se refiere a la contaminación del aire o a la acumulación de polvo que puede bloquear la luz solar y reducir la producción de energía solar. Esta pérdida de producción puede ser significativa. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevé que la suciedad será responsable de más de 500 millones de dólares en pérdidas de producción solar en Estados Unidos en 2023 ("Soiling Losses - Impact on Performance of Photovoltaic Plants"). Es una lástima, ya que se destinan muchos fondos a la construcción de infraestructuras solares.
Nos queda mucho camino por recorrer para frenar estas pérdidas. Las pérdidas por suciedad no se conocen bien y los propietarios de activos siguen pagando el precio por ello. Por ejemplo, en la "Evaluación del riesgo solar: 2021" de kWh Analytics, FracSun estableció que las estimaciones solares realizadas por ingenieros independientes se equivocan el 99,5% de las veces en comparación con las estimaciones sobre el terreno. Se trata de un porcentaje asombroso si se tiene en cuenta que la mayoría de los principales financiadores confían en estas estimaciones de ingenieros independientes. Y el efecto sobre las expectativas del proyecto puede ser profundo. Según el Índice de Generación Solar de kWh Analytics para 2022, los activos solares de EE.UU. están produciendo aproximadamente un 15% menos de lo previsto. Gran parte de ello se debe a un malentendido en torno a las pérdidas por ensuciamiento.
Con estadísticas como éstas, cabría esperar que se hablara mucho más de la suciedad. Parece que hay algunas razones fundamentales que impiden al sector abordar esta cuestión. En primer lugar, el sector de la energía solar, sobre todo en el sector no eléctrico, está impulsado principalmente por el crédito fiscal a la inversión (ITC), que recompensa a las empresas por dar prioridad a la inversión en la construcción de instalaciones solares. Como resultado, la atención se centra en la puesta en marcha de los proyectos, no en su rendimiento. La introducción del Crédito Fiscal a la Producción (PTC) en la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) es sin duda un paso en la dirección correcta, pero todavía estamos averiguando si esto tendrá un impacto para la mayoría de los proyectos solares.
Otra razón por la que no se habla más de la suciedad es que los consumidores no están suficientemente informados. A menudo se toman al pie de la letra los supuestos de producción. Deberían utilizarse más a menudo recursos como PV Watts de NREL. Y lo que quizá sea más importante, los consumidores deberían considerar el valor del proyecto en términos de $/kWh y no de $/W. El $/kWh representa el valor monetario de la energía producida durante la vida útil del proyecto, también conocido como coste nivelado de la energía (LCOE). Es una medida mucho mejor del valor global de un proyecto que el coste de los paneles instalados.
Una tercera razón es que las empresas que pueden permitirse reunir estos datos no los comparten. Este es especialmente el caso de los propietarios de activos a escala de servicios públicos. La información sobre los datos de suciedad es una ventaja competitiva que permite a estas empresas presentar ofertas más agresivas y también evitar proyectos en los que hay mucha suciedad.
Se podría escribir una tesis completa sobre esta cuestión. El mencionado informe de la AIE sobre las pérdidas por suciedad es un recurso excelente. En resumen, la suciedad es regional y los distintos materiales (suciedad, contaminación, polen, excrementos de pájaros, etc.) se acumulan de forma diferente en los paneles solares. Para los propietarios de activos, la mejor forma de entender la suciedad es a través de las "tasas de suciedad", es decir, la cantidad de producción de energía que se pierde cada día debido a la suciedad. En las zonas agrícolas de California, las tasas de suciedad durante la mayor parte del año se sitúan en torno al 1% diario. Esto significa que 10 días después de una limpieza manual, esos paneles ya han perdido un 10% de producción.
Los índices de suciedad no son constantes y varían a lo largo del año. En California, las tasas de suciedad se duplican o triplican desde principios de año hasta finales, cuando llegan las primeras lluvias.
Por último, sería una pena no mencionar la idea errónea de que la lluvia arrastra la suciedad de los paneles solares. En realidad, la lluvia puede tener el efecto contrario. La lluvia ligera puede hacer que la suciedad se adhiera a los paneles solares en un proceso llamado "cementación". En California, la cementación se traduce en una pérdida de energía de aproximadamente el 10% en las zonas agrícolas. A menudo nos encontramos con vendedores residenciales que dicen que los paneles "no necesitan mantenimiento". Entonces, ¿por qué tenemos lavaderos de coches?
RST es una tecnología de limpieza de paneles totalmente automatizada, sin piezas móviles, que se puede controlar desde un teléfono móvil o un ordenador de sobremesa. Como resultado, RST puede limpiar paneles varias veces a la semana, eliminando esencialmente las pérdidas por suciedad. Por este motivo, es un sistema disruptivo para el sector: recuperamos todas esas pérdidas de suciedad entre las limpiezas manuales y optimizamos el rendimiento de los paneles solares. La limpieza deja de ser un servicio para convertirse en un producto que se amortiza solo. Además, protegemos las garantías de los paneles limpiando en mitad de la noche. Así se evitan tensiones térmicas en los paneles que anulan las garantías de los mismos, especialmente en proyectos de gran envergadura en los que los limpiadores siguen trabajando durante las horas diurnas. Se trata de una importante protección para los propietarios de activos.
Así es como funciona: nuestras boquillas patentadas se fijan a los paneles solares mediante clips patentados. El agua filtrada mediante un sistema patentado de electrólisis autolimpiante llega a las boquillas a través de tubos de polietileno de alta densidad resistentes a los rayos UV. Desde un smartphone, el propietario del sistema puede programar tantas limpiezas de paneles como sean necesarias.
Independientemente de si el panel solar es viejo o nuevo, el proceso de instalación de RST es el mismo. Nos conectamos a un servicio estándar de 120V/5 Amp y requerimos un caudal de agua estándar de 60 PSI, 50 galones por minuto (gpm). Una vez que tenemos estos servicios instalados, buscamos un lugar vertical para nuestros controles y filtración y entregamos nuestras tuberías de HDPE al campo mediante zanjas o soportes de tuberías (a menudo en tejados). RST requiere un espacio de 2'' por encima de cada panel para las instalaciones. El consumo de agua es sorprendentemente bajo y la tecnología RST ha sido autorizada incluso en Los Ángeles en medio de la sequía histórica que sufrió California.
Los periodos de amortización de los nuevos proyectos que pueden acogerse a la ITC suelen ser de 1-2 años para los proyectos de 1 MW. En cambio, el periodo de amortización es de aproximadamente 2-3 años cuando se retroadaptan proyectos antiguos de 1 MW.
La respuesta es sencilla: la tecnología RST optimiza la producción para el propietario del panel solar al tiempo que protege las garantías. Todos deberíamos querer eso para nuestros clientes. Puede haber razones más convincentes para los instaladores: la instalación de RST diferencia una oferta de la competencia. En lugar de recibir una paliza en $ / W, el instalador puede discutir la calidad y el rendimiento con "paneles autolimpiables" ; la venta se convierte en una venta de valor donde se pueden lograr mayores márgenes. Para los que se preocupan por aumentar el precio por metro cuadrado, el RST puede ser una partida separada en las ofertas, pero los instaladores que no lo ofrecen como opción a los clientes suelen obtener mejores resultados por las razones antes mencionadas. La rentabilidad de instalar y utilizar RST varía mucho en función de la estructura de venta del instalador. En general, los clientes suelen estar dispuestos a firmar y pagar más por un producto de mayor valor, lo que se suma al margen más amplio del proyecto.
Matthew aporta más de 15 años de experiencia en energías renovables al equipo de RST. Empezó en la industria eólica, donde contribuyó a desarrollar más de 100 MW de proyectos eólicos y a construir más de 1,5 GW de proyectos eólicos en Nueva York, Texas, California, Chile y México, y formó parte de la junta directiva de la Asociación de Energía Eólica de California. Más recientemente, Matthew dirigió los equipos de ventas y operaciones de más de 70 proyectos solares comerciales e industriales en California. Matthew es ingeniero mecánico por la Universidad de Bradley y tiene un máster en sociología por la Universidad de Chicago.
Este artículo apareció originalmente en AltEnergyMag.com.
